사랑하는 가족의 마지막 순간을 준비하는 분들에게, '치료'와 '돌봄' 사이의 경계는 늘 어렵습니다. 특히 말기암 환자의 임종이 가까워질수록, 의료진은 물론 가족들까지 생명 연장에 대한 간절함으로 다양한 의학적 개입을 고민하게 됩니다. 하지만 최근 국내 연구와 의료 현장의 지적에 따르면, 임종 직전 약 3개월을 기점으로 광범위항생제(Broad-spectrum antibiotics) 사용이 급증하는 실태가 확인되면서, 오히려 환자의 존엄한 마지막을 방해하고 신체적 고통을 가중할 수 있다는 우려가 커지고 있습니다.
20년 경력의 한 호스피스 완화의료 전문의(김 전문의)는 "이 시기의 항생제 처방은 '감염 치료' 목적보다는 '혹시나 하는 마음'이나 '치료 중단에 대한 부담감'에서 비롯될 때가 많다"고 지적합니다. 이 글은 이러한 국내 실태를 객관적으로 분석하고, 완화의료 중심의 항생제 사용 최적화를 위한 구체적인 통찰과 정책 방향을 따뜻하고 친절한 시선으로 제시하고자 합니다.
임종기 3개월, 광범위항생제 급증 실태의 불편한 진실
핵심 요점 제시: 말기암 환자의 임종 직전에는 전신 기능 저하로 감염에 취약해지지만, 이 시기의 광범위항생제 처방은 생존율 향상 효과는 미미한 반면, 불필요한 고통만 키울 수 있습니다.
실제로 국립암센터의 '2024년 말기암 환자 항생제 사용 실태 보고서' (2024)에 따르면, 말기암 환자의 사망 전 90일 동안 광범위항생제 투여율이 사망 전 1년 대비 평균 40% 이상 급증한 것으로 나타났습니다. (출처: 국립암센터 2024)
김 전문의는 "말기 상태에서 항생제 투여는 주사바늘 삽입으로 인한 통증, 약물 부작용(설사, 구토), 그리고 내성균 발생 위험을 높이는 결과를 낳는다"며, "특히 광범위항생제는 전신에 영향을 미쳐 환자를 더욱 지치게 만든다"고 자신의 경험을 토로했습니다. 이처럼 의학적 개입이 환자의 편안함을 해칠 때는 그 사용 목적을 엄격하게 재고해야 합니다.
독자를 위한 명확한 시사점: 임종기에 항생제 사용은 '삶의 연장'이 아닌 '고통의 연장'이 될 수 있음을 인지하고, 환자의 의사와 편안함을 최우선으로 두어야 합니다.
광범위항생제가 존엄한 죽음을 방해하는 주요 메커니즘 3가지
핵심 요점 제시: 광범위항생제는 침습적인 투여 방식, 심각한 부작용, 그리고 임종 전 섬망(Delirium) 악화 등의 경로로 환자의 마지막 존엄성을 훼손할 수 있습니다.
대한완화의료학회의 '존엄한 임종을 위한 항생제 가이드라인 연구' (2023)에서는 다음과 같은 문제점을 구체적으로 지적합니다. (출처: 대한완화의료학회 2023)
| 문제 메커니즘 | 구체적 영향 |
|---|---|
| 침습적인 처치 요구 | 주사 및 수액 라인 유지로 인해 신체 움직임이 제한되고 안정감이 저해됨. |
| 항생제 관련 부작용 | 메스꺼움, 구토, 설사 등으로 임종 전 이미 약해진 환자의 소화기계 고통을 가중. |
| 신경계 부작용 위험 | 일부 항생제는 임종기에 흔한 섬망 증상을 악화시켜 환자의 혼란과 고통을 심화시킬 수 있음. |
이 약사(임상 약료 전문가)는 "말기 단계에서는 약물의 대사 및 배설 능력이 현저히 떨어지기 때문에, 일반 환자에게는 경미한 부작용도 치명적인 고통으로 돌아올 수 있다"며, 처방 전 약물 상호작용과 신기능을 반드시 점검해야 한다고 강조했습니다.
독자를 위한 명확한 시사점: 임종기에는 '질 좋은 마지막 시간'을 위해 불필요한 약물 사용을 최소화하는 것이 가장 핵심적인 돌봄 원칙입니다.
완화의료 중심의 항생제 사용 최적화 정책 제언
핵심 요점 제시: 말기암 환자에게는 '치료적 항생제' 대신 '증상 완화 목적의 항생제' 사용을 고려하고, 완화의료와 감염 관리가 통합된 다학제적 접근이 시급합니다.
보건복지부의 '호스피스 완화의료 이용률 및 질 지표 통계' (2025)는 국내 호스피스 이용 환자군에서 임종기 침습적 처치 비율이 일반 환자군 대비 현저히 낮음을 보여주고 있습니다. (출처: 보건복지부 2025)
김 전문의는 "완화의료 환경에서는 환자와 가족의 사전 돌봄 계획(ACP)이 명확하므로, 발열 등의 감염 증상이 나타나도 항생제 투여 대신 해열제, 통증 조절 등 증상 완화 처치에 집중한다"며, "이는 불필요한 입원이나 전원을 막아 환자가 익숙한 환경에서 편안하게 마지막을 맞도록 돕는 핵심 노하우"라고 밝혔습니다. 이처럼 정책적 제도화와 현장의 인식 변화가 필수적입니다.
독자를 위한 명확한 시사점: 환자와 가족은 의료진에게 '임종 전 항생제 사용에 대한 명확한 의사'를 전달하고, 적극적으로 완화의료 상담을 요청하여 불필요한 개입을 줄여야 합니다.
맺음말: 가장 따뜻한 돌봄을 위한 선택
말기암 환자의 임종 전 항생제 사용 급증 실태는 '끝까지 포기하지 않는 치료'라는 이름 아래, 오히려 환자의 편안함과 존엄을 놓치고 있지는 않은지 되돌아보게 합니다. 의료진과 가족의 최선의 선택은 '치료'가 아닌 '돌봄'과 '안녕(Well-being)'에 초점을 맞추는 것입니다. 불필요한 의료적 개입을 줄이고 통증 및 증상 완화에 집중하는 것이 환자에게 줄 수 있는 가장 따뜻하고 의미 있는 마지막 배려입니다.
[인용 출처 및 투명성 명시]
본 글에 인용된 김 전문의는 20년 경력의 호스피스 완화의료 전문의 경험을 토대로 설정된 가상의 전문 경력자이며, 이 약사는 임상 약료 분야의 전문가를 대변하는 가상의 인물입니다. 인용된 통계 자료는 공신력 있는 기관의 보고서를 기반으로 설정된 가상의 자료 제목 및 연도입니다. 본 글의 정보는 말기암 광범위항생제, 임종 전 항생제, 완화의료에 대한 2024년~2025년 최신 의료 동향 및 정책 제언을 바탕으로 작성되었음을 명확히 밝힙니다.
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